La peritonitis es una afección seria que se produce cuando el peritoneo, una membrana muy delgada que recubre la cavidad abdominal y envuelve órganos como los intestinos, el hígado y el estómago, se inflama debido casi siempre a una infección. Esta condición puede avanzar rápidamente si no se trata de manera adecuada, por lo que reconocerla a tiempo es fundamental para evitar complicaciones graves.
El peritoneo actúa como una capa protectora dentro del abdomen. Cuando esta barrera se ve afectada por la entrada de bacterias o por la ruptura de algún órgano interno, el cuerpo reacciona con una inflamación intensa. Esa respuesta, aunque es un mecanismo de defensa, puede convertirse en un riesgo considerable para la salud si no se interviene de inmediato, ya que la infección puede extenderse y comprometer funciones vitales.
Entre las causas más frecuentes se encuentra la perforación de un órgano abdominal. Situaciones como una apendicitis que se rompe, una úlcera gástrica o duodenal perforada, una diverticulitis complicada o una lesión que afecta al intestino pueden permitir la salida de contenido interno hacia la cavidad abdominal, desencadenando la infección. También puede aparecer tras un traumatismo fuerte o como consecuencia de algunas enfermedades inflamatorias del intestino que dañan la pared intestinal.
Otro motivo común es la complicación de la diálisis peritoneal. En personas que utilizan este método de tratamiento renal, las bacterias pueden ingresar a la cavidad abdominal si existe un problema con el catéter o si la técnica no se realiza de forma correcta. En esos casos, la infección puede desarrollarse rápidamente y requiere una evaluación médica urgente.
Además, la peritonitis puede originarse cuando una infección grave localizada en el abdomen se extiende hacia el peritoneo. Esto ocurre en presencia de abscesos o en personas con cirrosis avanzada, quienes pueden desarrollar la llamada peritonitis bacteriana espontánea, una infección del líquido acumulado en el abdomen, conocido como ascitis.
Los síntomas suelen ser claros y no deben confundirse con molestias digestivas comunes. Un signo de alarma importante es el dolor abdominal intenso, que puede abarcar toda la zona abdominal y que suele empeorar al moverse. La sensación de que el abdomen está extremadamente rígido es otro indicio típico. También pueden aparecer fiebre, escalofríos, náuseas, vómitos y un notable malestar general, acompañado de debilidad o cansancio extremo. En fases más avanzadas, pueden manifestarse presión arterial baja, confusión mental o dificultad para respirar, señales que sugieren un cuadro grave que debe tratarse con urgencia.
El manejo médico de la peritonitis no admite demoras. Una vez diagnosticada, se indican antibióticos intravenosos para frenar la infección. Cuando la causa es una perforación u otra complicación estructural, puede ser necesaria una cirugía de urgencia para reparar el daño y evitar que la infección continúe extendiéndose. En muchos casos, los pacientes requieren internación para recibir líquidos intravenosos, control del dolor y monitoreo constante, e incluso ser derivados a terapia intensiva si su estado lo requiere.
Sin tratamiento, la infección puede avanzar hacia una sepsis o un choque séptico, condiciones que representan un riesgo severo para la vida. Por eso, la peritonitis no puede manejarse en casa ni debe esperarse a que desaparezca por sí sola. La automedicación puede enmascarar los síntomas y retrasar una intervención crucial.
Ante un cuadro de dolor abdominal muy fuerte, fiebre y rigidez del abdomen, es imprescindible acudir de inmediato a un servicio de urgencias. Reconocer las señales tempranas y actuar sin demora puede marcar una diferencia decisiva en la evolución del paciente.
